(27 de mayo de 1894-20 de octubre de 1985)
Fe y obras
Mary Aquinas Kinskey se convirtió en Hermana Franciscana de la Caridad Cristiana, una comunidad cuyo carisma se basa en el seguimiento de Cristo pobre, humilde y crucificado. Ingresó al convento con sede en Manitowoc, Wisconsin, adquiriendo el nombre religioso de Hermana Aquinas e iniciando su noviciado en 1911 a la edad de 17 años. Realizó sus primeros votos en 1914 y posteriormente en el año de 1923, llevó a cabo sus votos perpetuos. Se desempeñó como Supervisora de la Diócesis de Green Bay entre los años de 1948 y 1969. Su caridad y amor en la enseñanza reflejaban su profunda fe, al respecto decía:
Nosotras, las hermanas, debemos ser como San Francisco, para todas las personas.
Vida académica
Nació en Ohio el 27 de mayo de 1894, dentro de una familia católica irlandesa, sus padres fueron Gregor Kinskey y Scholastica Berberia Kiel. A los 17 años entró al noviciado en Manitowoc, Wisconsin, y tras lo cual ingresó a la Universidad Católica de América en Washington, DC, graduándose en 1926 como ingeniera en aeronáutica. Comenzó a dar clases para secundaria y en 1938 se matriculó como piloto en el curso impartido por el aeropuerto de Manitowoc, era también miembro de la Patrulla Aérea Civil, organización que ayuda en los momentos de crisis pero también de la educación en aviación y programas aeroespaciales.
En 1942, obtuvo con honores su Maestría en Ciencias en Física por la Universidad de Notre Dame, defendiendo su trabajo “Electron Projection Study of the Deposition of Thorium on Tantalum”. Aprendió a volar y en el verano de 1943 enseñó aviación y aeronáutica en la Universidad Católica y participó como asesora educativa para la Civil Aeronautics Authority, que le pidió entrenar a personal militar.
Después de la guerra de 1948 a 1969, fue inspectora escolar en la Diócesis de Green Bay, Wisconsin, y en la década de 1960, también impartió algunos cursos sobre aviación en la Universidad de Marquette, Wisconsin, a estos cursos asistieron algunos especialistas de la NASA, y mostró, entre otras cosas, cómo tomar el control en situaciones difíciles.
En 1957, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos la reconocierón por “hacer una contribución significativa al progreso de la aviación en interés de la seguridad nacional y la paz mundial” y pudo volar un jet de entrenamiento T-33, durante varios cientos de millas. Por sus ocupaciones no pudo, sin embargo, responder a la oferta de la Marina de los Estados Unidos, un año después, para pilotar un jet que rompiera la velocidad del sonido. La hermana Kinskey se desempeñó como una excelente profesora y, en 1966, explicó en el Green Bay Register:
Como enfermeras y profesores, debemos estar preparados para participar en cualquier emergencia que pueda requerir volar o enseñar aerodinámica.
En 1977, Kinskey sufrió un derrame cerebral y comenzó a vivir en la casa de retiro de congregación en Manitowoc, ahí vivió hasta que el 20 de octubre de 1985 sufrió un infarto y terminó su vida en esta tierra.
Trabajo en el torio y el tántalo
La Hermana Mary, a pesar de haber cursado una maestría en física, no se dedicó a esta disciplina como tal, sino a la enseñanza de física, matemáticas, aeronáutica y dar lecciones de vuelo. Para sus clases usaba modelos de aviones y, se dice, que ella hizo algunos de ellos. Aún así, su tesis de maestría fue sobre investigaciones en ciencia básica (cuyo nombre ya hemos mencionado aquí), por eso dedicaremos un apartado a hablar sobre su tema de tesis.
No se cuenta con algún texto sobre su tesis, sólo con el nombre, pero resulta que en 1943, un año después de presentar su tesis de maestría, el departamento de física de la Universidad de Notre Dame, la universidad en la cual recibió este posgrado, presentó un artículo con el mismo tema (publicado en 1944), el artículo se llamó: “Absortion of Thorium on Tantalum” (absorción y deposición son sinónimos en este contexto).
Este trabajo consistió en que, experimentalmente, se encontró que si se disuelve un torio en tántalo, la función trabajo y la constante de emisión $A$, disminuye como sucede en otros metales, pero ¿qué es el torio, el tántalo, la función trabajo y la constante de emisión?, bueno eso trataremos de explicar. Primero, el tántalo es un elemento de la tabla periódica que es metálico, mientras que el torio es un elemento actínido (sí, de esos que están debajo de la tabla periódica, separado del resto). La función trabajo $W$ es la energía mínima necesaria para arrancar un electrón de un metal (esta energía es característica de cada material) y se debe a que los electrones, aunque tienen cierta libertad de moverse en el metal, están “atrapados” en la estructura (es decir, los núcleos de los átomos están en ciertas posiciones fijas y los electrones sólo pueden moverse en lugares “cerca” de los núcleos) y por ello se debe agregar cierta energía para que dejen de estar atrapados. Por último, y lo que pudiera resultar más complicado, explicaremos que es la constante de emisión $A$; resulta que cuando se calienta un metal, este libera iones (es decir, partículas cargadas positiva o negativamente, que pueden ser desde electrones hasta átomos que les hagan falta electrones) y la densidad de corriente $J$ que sale del metal (es decir, la carga eléctrica que sale del metal dividida entre el tiempo transcurrido y entre el área por la que circula) sigue la ley de Richardson:
\[ J = A T^2 e^{-W \over kT} \]
Donde $J$ es la densidad de corriente y $W$ la función trabajo, como ya se mencionó, $T$ es la temperatura, $k$ la constante de Boltzmann (el ¿qué es esta constante? Es para otra historia) y $A$ la constante de emisión. Aunque la expresión se vea fea para los que no sepan mucho de matemáticas, lo importante es ver que esa constante A de la que hablamos es la que aparece en esta fórmula. Mientras más grande sea $A$, más iones va a liberar el metal y mientras más pequeña sea esta misma, menos iones va a liberar el metal. La teoría de aquel entonces decía que esa constante de emisión $A$ era la misma para todos los metales, pero los experimentos mostraron lo contrario y resulta que la constante $A$ depende de cada metal, aunque hay ocasiones donde los cambios son muy drásticos, que eso es lo que mostró el artículo de la Universidad de Notre Dame (en el que parece que la Hermana Mary colaboró para hacer su tesis). El artículo menciona que si el tántalo absorbe torio, entonces es más fácil arrancarle electrones por que se requiere menos energía (es decir, la función trabajo disminuye), pero extrañamente la constante $A$ (que me da una idea de qué tanta carga sale cada cierto tiempo en una cierta área), disminuye. Esto mismo ya se había visto con el tugsteno y el molibdeno (también metales como el tántalo), cuando se les hacía absorber torio.
Fuentes:
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Gallagher, C. (1944). Adsorption of Thorium on Tantalum. Physical Review, 65(1-2), 46-50. doi: 10.1103/physrev.65.46
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Imagen, derechos de autor: wikipedia commons https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/59/Mary_Aquinas_Kinskey_07.jpg
Infografía
